В медеплавильном производстве долгое время доминировали два технологических подхода: традиционная пирометаллургия, характеризующаяся высокотемпературным пламенем, и современная гидрометаллургия, основанная на химических растворах. В условиях ужесточения экологических норм и снижения качества минеральных ресурсов гидрометаллургия, ориентированная на оксидные медные руды, стала ключевым фактором устойчивого развития медной промышленности.

Основой гидрометаллургической плавки оксидной медной руды является «миграционный путь меди», осуществляемый в три этапа: химическое выщелачивание, обогащение и очистка, а также электроосаждение. Сначала кислый или щелочной раствор растворяет медь в руде, выделяя её в раствор в виде ионов меди (это называется «выщелачиванием»). Затем выщелачивающий продукт поступает в установку «жидкостной экстракции», где специальные органические реагенты улавливают и очищают ионы меди. Наконец, в процессе «электроосаждения» постоянный ток подается на катодную пластину, восстанавливая ионы меди до металлической меди высокой чистоты.

По сравнению с пирометаллургией гидрометаллургия обладает значительными преимуществами: во-первых, значительно снижены энергозатраты. Пирометаллургия использует множество высокотемпературных процессов, потребляющих огромное количество энергии, в то время как основные реакции гидрометаллургии осуществляются при комнатной или низкой температуре, а общее энергозатраты составляют лишь половину или даже меньше, чем у пирометаллургии; во-вторых, она чрезвычайно экологична. Пирометаллургия производит большое количество серосодержащих дымовых газов, в то время как гидрометаллургия практически не выделяет таких отходящих газов, а шлак выщелачивания более устойчив; в-третьих, экономически выгодна переработка бедных руд. Пирометаллургия затрудняет переработку руд с содержанием меди ниже 0,5%, в то время как гидрометаллургия может использовать их в полной мере, а также перерабатывать пустые породы и хвосты.

Короче говоря, гидрометаллургическая плавка оксидной медной руды обеспечивает низкотемпературное экологически чистое извлечение металлической меди посредством эффективного и чистого технологического маршрута, соответствует тенденции энергосбережения и сокращения потребления, а также открывает широкие возможности для устойчивого развития медной промышленности.