Электролитическое рафинирование и электроосаждение существенно различаются по назначению, принципу, сырью и виду продукта.

Электролитическое рафинирование, как конечный процесс пирометаллургического обогащения, имеет своей основной задачей «удаление примесей и очистку». При электрохимическом рафинировании удаляются примеси, трудно поддающиеся пирометаллургии, что позволяет получать медь марки А, подходящую для высокотехнологичных применений, и извлекать драгоценные металлы из анодного шлама, что экономически выгодно. Анод представляет собой растворимую пластину из черновой меди; при подаче электричества медь и химически активные металлы растворяются, а драгоценные металлы образуют анодный шлам. На катоде ионы меди восстанавливаются до чистой меди.

Электролитическое осаждение – основа гидрометаллургии, подходящее для переработки бедных оксидных руд и позволяющее напрямую получать медь посредством процесса «выщелачивание-экстракция-электроосаждение». Этот метод позиционируется как недорогой и экологически чистый. Анод – инертный свинцовый сплав, который не участвует в реакции, при этом молекулы воды окисляются на аноде; катод также восстанавливает ионы меди до меди.

Что касается сырья, то для рафинирования используются твердые черновые медные пластины, а для электролиза – жидкие медьсодержащие растворы. Что касается продуктов, то рафинированная медь имеет плотные кристаллы и гладкую поверхность, что делает ее готовой к непосредственному использованию; электролизная медь имеет рыхлые, пористые кристаллы и шероховатую поверхность и часто используется в виде слитков. Выбор процесса зависит от источника сырья: высококачественные сульфидные руды или черновая медь перерабатываются пирометаллургическими методами в сочетании с электролитическим рафинированием, а низкосортные оксидные руды или хвосты обогащения – методом выщелачивания-экстракции-электролитического осаждения.